Les cartes des magnitudes indiquent la fréquence d’un séisme à partir d’une certaine magnitude dans un périmètre donné et sur une période définie.

On prend en compte la probabilité d’un tremblement de terre à partir d’une certaine magnitude. Il n’y a pas de lien direct avec les effets possibles d’un séisme, puisque ces derniers ne dépendent pas uniquement de sa magnitude, mais aussi de la distance du foyer sismique, de sa profondeur ainsi que de la géologie locale. A titre d’exemple, un petit séisme d’une magnitude de 4.5 qui se produit à proximité immédiate cause autant de dommages qu’un tremblement de terre d’une magnitude de 6 et dont l’épicentre se trouve à 75 km.