Die Karten der Magnituden zeigen, wie oft sich ein Erdbeben ab einer bestimmten Stärke in einem gewissen Umkreis innerhalb eines definierten Zeitraums ereignet.

Betrachtet wird die Wahrscheinlichkeit eines Bebens ab einer bestimmten Magnitude. Es besteht kein direkter Bezug zu den möglichen Auswirkungen eines Erdbebens, da diese nicht nur von dessen Magnitude abhängen, sondern auch von der Distanz zum Erdbebenherd, dessen Tiefe sowie dem lokalen Untergrund. Beispielsweise verursacht ein kleineres Erdbeben mit einer Magnitude von 4.5 in unmittelbarer Nähe ähnlich grosse Schäden wie ein Beben mit einer Magnitude von 6, dessen Epizentrum 75 km entfernt liegt.